高校バスケの最高峰・ウィンターカップ決勝戦。

　優勝まであと3点、残り時間７秒マイボールからのラストワンプレー。

　最後はエースの主人公・蓮（れん）のアイソレーションーー。

（俺ならいける！！）

　人間離れしたアジリティからディフェンスを抜き去り、

　ファールを受けながらのポスタライズダンク！！

「「「おおおおおおおおおおおおお！！！！」」「ブツッ」」

　会場が沸く中、呆然とする選手たち。

　そこには立てない蓮の姿がーー。

　会場の熱とは反対に、コートに立っていた選手たちはあの音を聞いた。

　バスケットボール選手が一番プレー中に聞きたくない音を。

「おい！！蓮どうしたっ！！」

　チームメイトたちが駆け寄る。その表情には歓喜より、不安と焦りが浮かんでいた。

　蓮は痛みに顔を歪めながらも、必死に立とうとした。

　（俺は……ここで……終わるのか？）

　そんな思考を振り払い、周囲を見回す。ベンチの仲間たち、観客席の応援団、そしてスコアボード。そこには「99 - 99」。

　ダンクは決まっていた。そして、ファウルも取られていた。

　つまり、アンドワン。フリースローを一本決めれば、100点。相手にボールを渡すことなく、このまま優勝が決まる。

　「蓮、無理するな。代わりに誰かが……」

　「俺が打つ！！」

　蓮は震える手で床を押し、立ち上がろうとする。しかし、右足に力を入れた瞬間、崩れ落ちた。

　「っ……！！！」

　膝に鋭い痛みが走る。さっき聞こえた嫌な音が、脳裏に蘇る。

　（立てない……いや、そんなはずない）

　再び床を押し、今度は左足だけでなんとか立ち上がった。右足は、もう感覚がない。

　「蓮……お前……」

　「この１点は、俺が決める」

　そう言い切る蓮の目は、今までで一番強い光を宿していた。様子をうかがっていた監督も審判も、そしてチームメイトたちも、言葉を失った。

　静まり返る会場。フリースローラインに向かう蓮。片足だけで、ゆっくりと。

　ボールを受け取り、深く息を吸う。ルーティン通り、軽くボールをつき、リングを見据える。

　（この最後の１本は決める……絶対に）

　ボールは、ゆっくりと放物線を描く。

　会場が息を飲む。

　「ガン……トッ…トッ…トッ…スッ……」

　静寂を切り裂く、綺麗なネット音。

　「……入った」

　その瞬間、ブザーが鳴り響く。

　「試合終了！！！」

　会場が爆発するような歓声に包まれる。

　「うおおおおおおおおおお！！！」

　蓮は、静かに目を閉じた。蓮を囲むチームメイト達。

　優勝のうれしさと鋭い足の痛み。

「すまん、右足力はいらね……」

　苦しげに、それでもどこか安堵したような笑みを浮かべる蓮。

　チームメイトたちは、喜びと不安が入り混じった表情で彼を支えた。

　――だが、この瞬間、俺の時間は止まった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　優勝セレモニーが始まった。しかし、その中に蓮の姿はどこにもなかった……

　蓮は母親と監督と一緒に救急車に乗っていた。母親は不安げに蓮の手を握り、監督は苦しそうな表情で蓮を見つめていた。

　搬送され診断後、医師から告げられたのは……

「前十字靭帯断裂です」

　目の前が真っ暗になった。また、時を置かずに医師から言葉が続いた。

「それと同時に半月板損傷もしています」

　隣に座る母親は息を呑み、監督は拳を握り締めていた。

「……ど、どれくらいで治りますか？」

　震える声で蓮は尋ねた。

「順調にいって、完治までには約1年半かかります。手術後はリハビリが必要で、元のパフォーマンスを取り戻せるかは回復次第ですが……今後の競技生活には慎重な判断が求められます。」

「1年半……？」

　その言葉が脳内を何度も繰り返される。

　そこからは何も覚えていない。気づいたらベットの上に横になっていた。

　蓮の手が震え、シーツを強く握る。横にいた母親がそっと蓮の肩に手を置いた。

「そんな……俺は、バスケを……」

「蓮……大丈夫よ。お医者さんの言う通りにすれば、きっとまた……」

「いや……無理だろ……」

　蓮は絞り出すように…

「1年半だと高校バスケはもう終わり。 それにこのケガでNCAAからの大学のオファーだってなくなるかもしれないし…」

　蓮は愕然とした不安を抱え、母親は言葉を失った。

（俺の時間は、あの瞬間で止まったままだ……）

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　病室のドアがゆっくりと空いた。

「蓮……」

　蓮の母親に一礼し、入れ替わるようにキャプテンで親友の翔（しょう）と迅（じん）を先頭にチームメイト達が次々と入ってくる。

　その顔には優勝の喜びと、どこか複雑な感情が見られた。

「蓮……その足、どうだった？」

　最初に口を開いたのは、迅だった。普段は少しおちゃらけてチームのムードメーカーなのに、今は真剣な眼差しで蓮を見つめていた。

「…前十字靭帯損傷…復帰まで、最低でも半年長いと1年かかるって」

　少し、顔を上に見上げながら蓮は言った。

　病室には、妙な静寂が広がった。

　蓮は妙な静けさに耐えられなかった。

「お前ら……本当は、こんなとこ来るより、もっと喜んでていいんだぞ」

　蓮は天井を見上げながら、力なく笑った。

「せっかく優勝したんだからさ」

「……バカか、お前」

　不意に、翔が小さく笑った。

「そりゃ、優勝できたのは嬉しいよ。でも……」

　言葉を選ぶように、一度息をつく。

「お前が、あの場にいなかったんだよ」

「……」

「表彰式にも、記者会見にも、お前の姿はどこにもなかった」

　蓮は少しぶっきらぼうになりながら言った。

「だから、何だよ」

「寂しかったんだよ」

　その一言に、蓮は目を見開いた。

「いつも一緒だったお前がいないって、こんなに寂しいもんなんだなって思った」

　翔は静かに、だけど確かに言葉を紡いだ。

「これから、もっと寂しくなるんだろうな」

「……」

「でも、俺たちは待ってるから」

「……え？」

「さっさとケガ直してまた一緒にやろうぜ、蓮」

　翔はふっと笑った。

　迅をはじめチームメイト達も力強くうなずいた。

「蓮は次アメリカの大学だろ？」

　翔のその言葉に蓮は顔に少し影を落とす。

「でも、このケガで白紙になるかもしれないし…」

「「「それはない」」」

　と全員から返ってきて蓮は目を白黒させた。

「お前のそのポテンシャルを前十字靭帯損傷したからと、白紙にするわけはないよ。アメリカのがより選手を大切にする傾向が強いし、むしろいいんじゃないか？」

　迅の言葉に全員でうなづく。

「次一緒にプレーするのは日本代表だな。それか、NBAでもいいぜ？」

　唐突に翔が言った。

「大きく出たね～」

「いいじゃん、いいじゃん！」

「こりゃ、負けてられんぞ」

　とチームメイト達が追従する。

　翔の言葉に蓮の胸が、じわりと熱くなった。

（俺は……またみんなとバスケができるのか？）

　漠然とした不安と揺らぐ心。

　だけど、この静かな温かさが、ほんの少しだけ、暗闇を照らしているような気がした。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　チームメイト達は帰り、親友である翔と迅だけが残った。

「で？本当のケガは前十字靭帯損傷じゃなくて、断裂か？」

　急に翔が口を開き、その言葉に迅は息を飲んだ。

「おい、翔何言ってんだ？」

「はぁ…迅お前はいい加減学べ。蓮が少し顔見上げながら言いにくそうにしてる時は、大体嘘ついてる時だぞ」

　

　蓮は苦虫を嚙み潰したような顔をし、迅は目を白黒させていた。

「翔にはやっぱばれるか…」

「そりゃ、バスケバカで我慢バカのお前が靭帯の損傷で、あそこまでのリアクションしねーだろ」

　蓮はため息をつき、両手を上げる。まるで「降参だ」と言わんばかりに。

　迅はまだ戸惑っていたが、翔はどこか確信したような目をしていた。

「前十字靭帯断裂、それと、半月板損傷」

　蓮は静かに二人に告げた。

「……っ」

　翔の表情が一瞬にして固まる。

　前十字靭帯の断裂は予想していた。だが、半月板損傷まで――。

「前十字靭帯断裂に、半月板損傷……？」

　迅が驚愕したように繰り返す。

　蓮は、淡々と続ける。

「手術して、リハビリして……順調にいっても1年半かかるってさ」

「1年半……」

　翔の声が、かすれた。

　1年でも厳しいのに、1年半。

　それはつまり、大学進学後のプレーすら保証されないということ。

　NCAAに行くはずだった蓮の未来が、完全に不透明になったということ。

「俺は……バスケ、できるのかな」

　蓮の言葉は、ただ静かに、重く病室に落ちた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　その夜、病院のベッドの上で、蓮はスマホを開いた。

　SNSでは

『伝説の試合』

『最後のワンプレーがやばい』

　とトレンド入りし、

『あのダンク鳥肌立った！マジで伝説！』

　などタイムラインは熱狂的なコメントで溢れていた。それと同時に心配の声も上がり…

『え、でも蓮選手大丈夫なのか…？倒れたままだったけど』

『靭帯いった説あるけどマジ？嘘だろ…』

『最高の試合だったけど、最後が怖すぎる…無事でいてくれ』

　動画の再生ボタンを押し、最後のプレーを見返す。

　自分がダンクを決め、着地した瞬間。

「ブチッ」

　嫌な音がまた脳内に響き、画面の中の自分が崩れ落ちる。

　そこで動画を止めた。

　目を閉じ、深く息を吐く。

　スマホの画面を伏せ、天井を見つめたまま、蓮は静かに目を閉じた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　10年後

　時は流れ蓮は大人になった。

　ケガの後、アメリカの大学へと進学した。手術とリハビリを乗り越え蓮は再びコートに立ったが、以前のようなプレーを行うことはできなかった。

　そして、次第にフラストレーションがたまり、莫大なストレスを抱えていった。

「このままバスケを嫌いになるくらいなら…」

　蓮はコートから去ることを決意した。

（あいつらとの約束守れなかったな…）

　

　―――ある日、蓮は家のテレビをぼんやりと眺めていた。

　画面には、バスケットボール日本代表のユニフォームを着た翔と迅が映っている。

「さあ、運命のTipoff！日本代表、48年ぶりの自力でオリンピック出場なるか！？」

　翔はキャプテンとして、円陣を組み、仲間たちを鼓舞している。

　迅は静かに頷きながら、センターサークルに立ち、Tipoffを待っていた。

（……やっぱり、すげぇな）

　蓮はリモコンを握る手に力を込めた。

（俺も、あそこに立てていたのかもしれない……）

　心の奥から、言葉にできない感情が押し寄せてくる。

　翔は正確なゲームメイクで味方にパスを供給し、迅はリバウンドとインサイドで圧倒的な存在感を放っている。

　だが、試合が進むにつれ、徐々に点差が広がり始めた。

　圧倒的輝きを持ち、チームの要である翔と迅がチームを引っ張て行ったが、試合が進むにつれ徐々に点差が広がり始めた。

　相手のエースが圧倒的な個の力を見せつけ、連続得点しさらに点差が広がった。

　翔のパスが珍しく合わない。

　迅がゴール下で踏ん張るも、相手のダブルチームに苦しめられる。

　日本には決定的に欠けているものがあった。

　それは――

　どんな時でも頼れ圧倒的な『個』の強さを持つ頼れる『エース』

　翔のパスに反応し、勝負を決める選手。

　迅のリバウンドを生かし、得点を重ねる選手。

「……もういい」

　自分には、もう選手としての道はない。

　それは理解しているはずなのに、心は納得していなかった。

（やっぱり……バスケを忘れることなんて、できねぇよ……）

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　最終スコア『89 - 78』。日本、敗戦。

　翔は肩で息をしながら、膝に手をついた。

　迅はタオルで顔を覆った。

　試合後のインタビュー。

「オリンピックへの道は閉ざされましたが、今の率直な気持ちは？」

　マイクを向けられた翔は、静かに答えた。

「……まだ足りなかった。それだけです」

（蓮……お前がいたら、どうなってたんだろうな）

　——だが、蓮はもうバスケをやめた。だから考えるだけ無駄だ。

　そう思いながらも、二人の心の中にぽっかりと空いた穴は、埋まることはなかった。

　——SNSはすでに試合の話題で溢れていた。

『よく戦った！日本代表、誇らしい！』

『翔と迅、めちゃくちゃすごかった…でもやっぱり絶対的なエースがいないとか…』

『得点源がいないと厳しいな…蓮がいれば、結果は変わったか？』

『翔と迅のひらめきに応えられる“点取り屋”がいれば……』

　生粋のバスケファン達は蓮の名前を挙げていた。

　それは、もうコートに立たないはずの男の名前。

　試合後のロッカールーム。

　スマホを眺めていた迅が、ぼそっと呟いた。

「……やっぱり、みんな思うんだな」

「……ああ」

　翔もスマホの画面を見つめる。

　蓮がバスケを続けていたら、何かが違ったのだろうか。

　答えのない問いを、何度も心の中で繰り返した。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　

　試合後蓮は思い腰を上げ、外に出た。

　気づけば、昔からある公園のバスケットコートの前に立っていた。

「ダム…ダム…ダム…」

　ボールが弾む音が響く。

　このコートでは、いつも誰かがバスケをしている。

　まるで、蓮の心のどこかにある未練を代弁するかのように。

　フェンス越しに視線を向けると、そこには3人の少年がいた。

　楽しそうに代わる代わる1on1をしていた。

　身長はまだ低いが、懸命にドリブルをしている。

　シュートモーションはぎこちない。

　だが、その瞳はまっすぐ相手とリングを見つめていた。

（……昔の俺らみたいだ）

　無我夢中でバスケをしていた頃。

　ただ、上手くなりたくて。

　ただ、勝ちたくて。

　蓮はフェンスにもたれかかり、少年達のプレーを眺めた。

　ふと、少年がボールを強くつきすぎたのか、それが大きく弾み、コートの外へと転がった。

「——あっ！」

　少年が慌ててボールを追いかける。

　しかし、その先には——

「危ない！」

　蓮の体が反射的に動いた。

　道路を跳ねるボール、追いかける少年。俺は咄嗟に少年を押し飛ばす。

　クラクションの音がやけに鮮明に聞こえ、強い衝撃が、蓮の体を襲った。

　派手に吹き飛ばされ、地面を何回もバウンドした。

　意識が遠のいていく。

（あぁ…また、バスケがしたいな……）

その思いとともに、蓮の意識は闇へと沈んでいった。

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